El gigante estadounidense de chips de potencia y analógicos, Onsemi, anunció el jueves que ha acordado adquirir al fabricante de chips táctiles y de computación en el borde, Synaptics, en una transacción totalmente en acciones, con un valor total de aproximadamente 7 mil millones de dólares. Se trata de la mayor adquisición en la historia de Onsemi, apuntando directamente al candente campo de la "IA física" (es decir, la inteligencia artificial localizada incrustada en dispositivos y máquinas).

Según los términos del acuerdo, los accionistas de Synaptics recibirán 1.35 acciones ordinarias de Onsemi por cada acción que posean, lo que representa una prima del 19% sobre el precio promedio ponderado por volumen de las últimas 10 sesiones bursátiles. Tras el anuncio, las cotizaciones fuera de hora mostraron una clara divergencia: Onsemi cayó casi un 10%, con el mercado preocupado por la dilución accionarial y los riesgos de integración que conlleva la adquisición totalmente en acciones; Synaptics subió más del 10%, con la prima del 19% obteniendo la aprobación de los accionistas.

El "patrimonio oculto" de Synaptics: mucho más que pantallas táctiles para móviles

Synaptics, la empresa adquirida en esta ocasión, no es la "antigua compañía de consumo especializada únicamente en pantallas táctiles para móviles" que el mercado podría percibir. En sus inicios, esta empresa capturó más del 30% de la cuota global de chips táctiles para teléfonos móviles con sus chips capacitivos, compitiendo durante mucho tiempo con Goodix en la cadena de suministro de Android. En la última década, ha completado dos giros estratégicos clave:

Primero, incursionó en la interacción persona-máquina de grado automotriz. Sus chips de pantalla táctil de gran tamaño para vehículos, controladores de visualización HUD y chips de interacción por voz fuera de línea para cabina ya están integrados en las cadenas de suministro de fabricantes de automóviles como BMW y Volkswagen, y es el segundo proveedor de chips de interacción para cabina de varios fabricantes chinos de vehículos eléctricos emergentes. Segundo, apostó por plataformas de computación en el borde de bajo consumo. Su serie de SoC de computación conectada Astra, lanzada en 2024, incorpora una NPU ligera que puede ejecutar modelos multimodales de IA fuera de línea en el dispositivo sin necesidad de enviar datos a la nube, lo que precisamente coincide con la definición central de "IA física": la IA desciende de la nube a los dispositivos, máquinas y robots, requiriendo interacción local, respuesta en tiempo real y operación de bajo consumo.

Además, en los últimos dos años, Synaptics ha asegurado una participación en la capa de interacción del segmento de robots humanoides. Sus chips de detección táctil e interacción multimodal ya abastecen a varios fabricantes líderes de robots humanoides, y su solución de bus de control en tiempo real para robots industriales cubre a los cinco principales clientes mundiales de brazos robóticos industriales. Este es precisamente el segmento que faltaba por completo en el mapa original de Onsemi.

Lógica complementaria: de "vender dispositivos de potencia" a "pila completa de IA física"

Para Onsemi, esta adquisición llena el eslabón más crítico que faltaba en la cadena de la "IA física". En los últimos tres años, el negocio de Onsemi se ha centrado en módulos de potencia de SiC para automóviles, sensores de imagen industriales y chips de control de motores, cubriendo esencialmente los eslabones de "suministro de energía, detección y actuación" de los dispositivos, pero carecía de la capacidad de computación y conectividad para que los dispositivos "puedan interactuar y ejecutar IA local".

El CEO de Onsemi, Hassane El-Khoury, explicó claramente la complementariedad en una entrevista con Reuters: "Synaptics nos aporta una aceleración gracias a una plataforma de computación conectada de primer nivel mundial que ya se está aplicando en los mercados en los que operamos". También mencionó que, además de la plataforma de computación conectada, el negocio de interfaces persona-máquina de Synaptics y su desarrollo en robótica y robots humanoides son adiciones importantes. "Esta combinación creará un líder del mercado en el llamado campo de la inteligencia artificial física".

Onsemi estima que, después de la fusión, para 2030, su mercado total direccionable (TAM) se expandirá de los 213 mil millones de dólares originales a 243 mil millones de dólares, un aumento de 30 mil millones. El crecimiento provendrá principalmente de tres escenarios: interacción en cabina de vehículos, IA perimetral industrial y robots humanoides, áreas donde la tecnología existente de Synaptics puede integrarse directamente en la base de clientes automotrices, industriales y de energía de Onsemi.

Vale la pena señalar que la "IA física" se ha convertido en el tema principal de las fusiones y adquisiciones entre los gigantes de chips en los últimos dos años: NVIDIA ha adquirido sucesivamente startups de IA perimetral e interacción robótica, y Texas Instruments también está aumentando su apuesta por la computación periférica industrial. Con esta apuesta de 7 mil millones de dólares, Onsemi esencialmente no quiere ser solo un "actor secundario que vende dispositivos de potencia" en esta ola de "IA de la nube al borde". Cuando la cadena de suministro de robots humanoides y automóviles inteligentes pase de "ensamblar componentes discretos" a "integrar una pila completa de percepción, computación, potencia e interacción", el potencial de esta adquisición podría ser incluso mayor que su precio de 7 mil millones de dólares.